A pesquisadora Cristiane Helm, da Embrapa Florestas, abordou o potencial de novos produtos por meio do processamento para erva-mate, durante o 3º Painel do evento on-line “Erva-mate XXI: Inovação e Tecnologias para o Setor Ervateiro, realizado no dia 03/12. O evento foi organizado pela Embrapa Florestas e contou com a parceria do IDR-Paraná, Secretaria de Agricultura e Abastecimento do Paraná e Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento. Helm citou uma série de trabalhos que vêm sendo realizados pela Embrapa, em parceria com outras instituições. Todo este investimento em pesquisas na área é justificado, já que, além de ser o segundo maior produto nativo brasileiro (perde só para o açaí), foi constatada, recentemente, a existência de mais 200 compostos bioativos na erva-mate. Com a análise das folhas, verificaram-se os vários compostos (os flavonóides - quercetina, rutina, ácido gálico, catequina, epigalocatequina galato, as metilxantinas-cafeína, teobromina e teofilina e os compostos fenólicos - ácido clorogênico e ácido cafeico). Conforme explica a pesquisadora, tais substâncias possuem funções específicas para a saúde humana, como anticancerígenas, antioxidante e antitumoral e vêm sendo usados em vários produtos, como, refrescos, sorvetes, cerveja, licor, blends, energéticos, suplementos, cosméticos e velas. “Diante da complexidade e riqueza metabólica na formação de compostos fenólicos e flavonoides em erva-mate, cada vez mais, os pesquisadores veem a necessidade de isolar estes compostos e avançar na pesquisa na questão de purificação de compostos específicos da erva-mate”, explica Helm. Entre as dezenas de estudos apresentados pela pesquisadora, vale destacar o Comunicado Técnico 363 - que avaliou o efeito do solvente na extração de teobromina e cafeína em progênies de erva-mate. “Após este estudo, conseguimos avançar muito nas pesquisas. Em seguida, outro estudo viu a relação dos teores de cafeína e outros compostos relacionados à herança genética e aos fatores ambientais”, conta. Dando continuidade aos trabalhos, várias pesquisas citadas por Cristiane Helm vêm buscando avaliar distintos aspectos, como a composição mineral, por exemplo. Outros têm trabalhado na seleção de clones mais produtivos ou com maior teor de cafeína ou descafeínados. Têm também estudos que buscam desenvolver uma embalagem biodegradável ativa e inteligente com aplicação em vegetais refrigerados, bem como pigmentos naturais e filme curativo para feridas. Já outro estudo tratado avalia as atividades antibacterianas e antioxidantes de extratos de erva-mate em que se constatou o efeito inibitório destes extratos frente a duas bactérias patogênicas para alimento, mostrando que os extratos de erva-mate tiveram um bom resultado com relação à inibição destes microrganismos, podendo ser utilizados como agentes antioxidantes em alimentos naturais. Outro trabalho que merece ênfase, dentre os diversos citados pela pesquisadora, está o estudo que desenvolveu esferas de alginato com extrato de erva-mate, que podem ser adicionadas às bebidas. Essas esferas contém os compostos bioativos encapsulados, que os protegem da degradação da digestão. “A erva-mate tem muitos compostos e as esferas evitam que eles sejam degradados já no estômago e que não sejam absorvidos devidamente, mas, sim, lá no intestino”, explica a pesquisadora. O estudo fez toda a digestibilidade in vitro, com várias coletas de todas as etapas da digestão, dos compostos fenólicos e dos radicais. “Considerando a rica composição química desta planta, há um enorme potencial de inovação que deve ser explorado para o desenvolvimento de novos produtos, permitindo sua aplicação tecnológica nas indústrias alimentícia, farmacêutica e cosmética”, acredita Cristiane Helm. A gravação do painel está disponível no Canal da Embrapa no Youtube.